A jornalista Stephanie Hockridge, 42 anos, ex-apresentadora da ABC15 em Phoenix, foi condenada a 10 anos de prisão por liderar um esquema que desviou mais de US$ 63 milhões (cerca de R$ 340 milhões) do Paycheck Protection Program (PPP), programa federal criado para apoiar pequenas empresas durante a pandemia de Covid-19. A sentença foi emitida pelo tribunal federal em Fort Worth, no Texas, na última sexta-feira (21). Além da pena, ela deverá restituir ao governo o mesmo valor desviado.
De acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos, Hockridge cofundou a empresa Blueacorn, que se apresentava como intermediária na solicitação dos empréstimos emergenciais. No entanto, entre abril de 2020 e meados de 2021, o grupo fabricou documentos, inflou demonstrativos de faturamento e orientou clientes a inserir informações falsas nos formulários para obter valores maiores. Em troca, cobrava taxas de sucesso e recebia porcentagens das tarifas repassadas pelos bancos parceiros.
As investigações revelaram que a Blueacorn movimentou bilhões de dólares em empréstimos processados e recebeu mais de US$ 1 bilhão em tarifas de instituições financeiras em 2021, mas destinou apenas uma fração desses recursos ao combate a fraudes. Pelo menos US$ 63 milhões em operações foram considerados claramente fraudulentos. Hockridge foi condenada por conspiração para cometer fraude eletrônica, acusação pela qual já havia sido considerada culpada por um júri em junho.
A Justiça recomendou que ela cumpra a pena em uma prisão federal de segurança mínima em Bryan, no Texas. Seu marido, Nathan Reis, que também participou do esquema, assinou acordo de delação e aguarda sentença. A defesa da ex-apresentadora alegou falhas estruturais no PPP e pretende recorrer da decisão. O DOJ afirma que mais de 200 pessoas já foram denunciadas por fraudes relacionadas ao programa emergencial.
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